Термин «бий», или «бек», употреблялся в этом значении еще в орхонских надписях VI в.
Бии как управители родов вначале выбирались, а затем стали присваивать себе эти функции. Позднее биев частично оттеснили от управления выдвинувшиеся в процессе феодальных междоусобиц батыры, ставшие во главе родов. С течением времени бии стали терять функции управления, но в их руках оставалось право суда. Постепенно судебные функции биев, которые не мог выполнять батыр, занятый в походах и на войне, расширились. К XVIII в. бии стали единственными хранителями обычного права, на основе которого производили суд у казахов. Появились батыры-бии, которые соединяли права этих дьух феодальных групп, бии-старшины, которые управляли родами и отделениями родов, но подчинялись другим владетелям, и, наконец, бии, которые являлись только судьями по адату. Бии-судьи по имущественному положению были неоднородны; среди них были и выходцы из низших слоев населения—знатоки обычного права, старики, пользовавшиеся авторитетом. Бий имел право на получение бийлика (билгк) — десятой части имущества, которая взыскивалась с ответчика; кроме того, он получал подарки мясом или скотом, не являвшиеся, впрочем, обязательными. Бий разрешал выигравшей суд стороне производить барымту, чтобы заставить ответчика выполнить судебное решение, в случае если он добровольно его не выполнял.
В XVII—XVIII вв. казахское общество знало еще влиятельных биев-владетелей, управлявших родами (ру) самостоятельно и не подчинявшихся ханам (Толе-бий, Казибек-бий). Ханы всегда считались с биями-управи-телями родов и в важных случаях испрашивали их совета. Так, некоторое подобие совета биев иногда созывал хан Среднего жуза Тауке (1680 — 1718 гг.).
К классу феодалов можно отнести и старшин-управителей родов, которые не были ни биями, ни батырами, а управляли частями родов (тайпа) как главы своего многочисленного потомства, благодаря личному авторитету. Среди них были различные по имущественному положению люди.
Феодальными привилегиями пользовались также ходжи, которые вели свою родословную от первых четырех арабских халифов; они, как и султаны, считались «белой костью».
Наиболее многочисленной группой класса феодалов у казахов были баи — богатые скотоводы. Их положение в обществе как эксплуататоров определялось имущественным положением. Бай, имевший много скота, мог кочевать дальше всех и захватывал лучшие общинные пастбища.
Каждый бай имел при себе некоторое число семей зависимых крестьян, не имевших скота. Этих крестьян, носивших название Цот\сы, бай использовал для работы в своем хозяйстве. Крупные баи имели по нескольку сот консы, баи помельче —по нескольку десятков, другие же скотоводы — одну-две семьи бедняков-сородичей. Число консы было непостоянным; оно то увеличивалось, то уменьшалось в зависимости от состояния хозяйства бая. Пользуясь различными видами «помощи» со стороны бая (уплата баем калыма за невесту его сына, выдача ему в долг хлеба), консы оказывался у него в вечной кабале. Консы были фактически бесправны, для них существовал только один закон — беспрекословное исполнение воли бая-феодала.
Помимо того, что каждый казах-кочевник принадлежал к какому-нибудь определенному роду (ру) и его отделению—тайпа, он входил вместе с другими скотоводами в ту или иную общину.