Туркмены издавна вели довольно оживленную торговлю с соседними странами. Они приезжали на базары Хивы, Бухары и Ирана, продавая там продукты скотоводства, ковры и рабов, сами же покупали хлеб, а также оружие, ткани, посуду и другие ремесленные изделия. Туркмены настолько нуждались в этой торговле, что запрещение посещать базары было одним из средств усмирения непокорных туркменских племен, и это средство неоднократно использовали феодальные государи Среднего Востока. Большие базары были и в туркменских оазисах, в частности в Мерве, Куня-Ургенче и в эрсаринских селениях по среднему течению Аму-Дарьи.

Часть туркменских племен, как отмечалось выше, уже с XVIII в. вела довольно оживленную торговлю через Каспийское море с Россией. Важную посредническую роль в торговле с соседними странами Востока играл г. Мерв.

После присоединения к России торговля в Туркмении получила значительное развитие. Хлопок, каракулевые шкурки, шерсть и кожевенное сырье являлись главными предметами вывоза в Россию. Из России ввозились чай, сахар, текстильные, металлические и прочие промышленные изделия, а также хлеб, лесные материалы.

Основными центрами торговли стали города Красноводск, Ашхабад, Мерв, Чарджуй и Керки.

Втягивание Туркменистана в экономическую систему российского капитализма привело к быстрому развитию товарного производства в ауле. Особенное значение имело развитие хлопководства, начавшееся с середины 90-х годов. К 1915 г. хлопчатник в Мервском уезде, например, уже занимал свыше 50% всех посевных площадей. Хлопок скупался у дайхан русскими текстильными фирмами при посредничестве местных баев и ростовщиков. Сложная система контрактации и выдачи денежных авансов под хлопок вынуждала дайхан для расплаты с долгами отдавать хлопок скупщикам по цене вдвое ниже рыночной. Земля все больше концентрировалась в руках феодалов и баев. Туркменские крестьяне задыхались от малоземелья, 60, 8% крестьянских хозяйств Закаспийской области имело не более 2 десятин посева на хозяйство.

Наряду с обнищанием и разорением широких дайханских масс началось развитие буржуазии из среды туркменского байства, особенно в хлопкосеющих районах. Баи стали заводить паровые мельницы, кирпич-ные заводы и другие предприятия. В то же время сельскохозяйственная техника оставалась по-прежнему примитивной — в 1914 г. туркмены Закаспийской области имели всего 64 фабричных плуга.