При каждой выпасавшейся в степи отаре, обычно численностью в 400— 500 голов, находился пастух — чопан и его помощник — чолук, который выполнял в основном подсобную хозяйственную работу. В восточной части пустыни, где воду приходилось доставать из глубоких колодцев, отару обычно обслуживали втроем; на обязанности третьего—сувчы лежал подъем воды из колодца. Работа пастухов была чрезвычайно тяжелой и опасной. Жили они в убогих шалашах — чатма или в землянках, по нескольку дней оставались под открытым небом, страдая летом от жары и жажды, а зимой от дождей и морозов. Их жизни грозила постоянная опасность от нападения грабителей и хищных зверей. Большую часть времени они были оторваны от семьи. Обычно в пастухи шли молодые люди из бедных-семей, надеясь заработать средства на выплату калыма.

Богатые скотоводы, владея землей в оазисах, сами ее не обрабатывали, предпочитая кочевать со скотом в песках. Землю они сдавали беднякам из доли урожая. Туркмены сеяли пшеницу, особенно озимую — гуйзлук, которая являлась главной сельскохозяйственной культурой, возделывали джугару, ячмень, люцерну, хлопок, кунжут, кое-где рис, выращивали дыни, тыквы, арбузы. Огородов было мало, и овощи — морковь, огурцы, редиску — выращивали главным образом старые оседлые племена — анаули, мехинли, мурчали, махтумы, а также гоклены. Лук сажали повсеместно. Во многих аулах имелись виноградники, но плодовые .сады встречались редко.

Земледелие в основном было пашенным, но техника его стояла на крайне низком уровне. Землю пахали примитивным деревянным орудием, называемым у туркмен азал кунде, несколько отличающимся от распространенного в Средней Азии. Азал имел железный наконечник — ер демир. Бороной служила доска — мала, на которую для тяжести становился человекг или своеобразная волокуша с деревянными зубьями — дандана. Уборочным орудием был серп орак с гладким лезвием или же с зазубринами.|

Молотили с помощью животных, ногами выбивавших зерно из снопов, сложенных на очищенной площадке — харман. Урожай сохраняли в ямах — уры или амбар чукур, выложенвых соломой. Необходимыми орудиями для полевых работ были железная лопата — пил и кэтмен, представляющий собой массивную мотыгу овальной формы, насаженную под прямым углом к черенку. Для первичной переработки продуктов земледелия служили небольшие водяные и ручные мельницы — дегирмен, а также жернова — хараз, кеш-кеш, приводимые в движение животными, прессы — off у ваз для выжимания кунжутного масла, грубые деревянные ступы — сокы.

Преобладало орошаемое земледелие. Для орошения сооружали каналы и плотины, а в прикопетдагской полосе — еще и подземные водосборные колодцы — кэриз и наземные бассейны для сбора воды — ховдан. Постройка каналов, плотин и кяризов, а также ежегодная очистка каналов требовали огромного труда. Необходимость трудоемких работ по созданию и поддержанию ирригационной сети была серьезным фактором, обусловливавшим стойкое сохранение у туркмен общинной организации, особенно в Мервском оазисе и в районах нижнего течения Аму-Дарьи. Орошение было главным образом самотечным, но существовали и простейшие водоподъемные сооружения — щыкыр1 и еще более примитивное — нова (колода), приводимое в действие силой человека.