Происхождения названия «туркмен» точно не установлено. По толкованию Махмуда Кашгарского (XI в.), этот термин означает «тюркоподобный», «похожий на тюрка».

Впервые название «туркмен» встречается в конце X в. в арабо-язычной географической литературе: так называли часть тюркских племен (огузов, карлуков и др.), живших на границе земледельческой полосы Средней Азии или в глубине ее, среди ирано-язычного земледельческого населения. По сообщению Марвази — автора начала XII в., туркменами стали называть ту часть огузов, которая приняла ислам. Можно предполагать, что так назывались тюрко-язычные племена арало-каспийских степей и отчасти Семиречья в отличие от тюрко-язычных племен Центральной Азии.

С XI—XII вв. термин «туркмен» распространялся все шире и постепенно стал названием народности, сложившейся в западной части Средней Азии. Кроме того, туркменами назывались многие скотоводческие племена огузского происхождения, поселившиеся с XI в. в Малой Азии, Азербайджане и северном Ираке и вошедшие позднее в состав азербайджанской и турецкой народностей.

В науке еще недавно преобладала точка зрения, согласно которой туркмены (огузы) на территории Туркменской ССР появились лишь в первой половине XI в. в связи с сельджукским движением, до этого здесь они будто бы встречались лишь небольшими группами как временные пришельцы в периоды набегов на Хорезм или Хорасан.

Однако нет никаких оснований полностью отождествлять туркменскую народность с огузами и сводить всю историю ее формирования к приходу огузов из Приаралья в закаспийские степи в период сельджукского движения.

В действительности этногенез туркмен восходит к племенным союзам автохтонного населения арало-каспийских степей (дахов и массагетов) и к древнему оседлому земледельческому населению южной Туркмении и Хорасана; в этом процессе приняли участие и парфяне.