Наличие пережитков родового строя и, в частности, родоплеменной организации обусловливало сохранение в туркменском обществе архаического деления на иг — полноправных членов родовой общины («чистокровных»)?/ — рабов, грнак — рабынь и ярым — потомков от смешанных браков свободных с рабынями. К этим основным социальным категориям следует добавить гелмишек — пришельцев, принадлежавших к другим родам и племенам, и тат — потомков тех покоренных оседлых племен, которые еще не были полностью ассимилированы (например, часть таджикоязычного населения в дельте Аму-Дарьи). Но это деление далеко не соответствовало реальному положению, так как среди самих иг не было равенства.

Туркменские племена, особенно наиболее крупные, редко выступали как единое целое. Хорезмские йомуты, например, чаще выступали совместно с хорезмскими емрели,чем с гургено-атрекскимийомутами. Многие роды были рассеяны еще в большей степени, чем племена. Части текинского рода сычмаз, например, жилиив Бахардене, и в Меана, и в Мерве, кизыл-гёз — в Ахале и в Чаача. В то же время многие аулы имели смешанное население. Так, в Кеши жили представители восьми различных текинских родов, в Багире — теке, махтумы и др. Случаи, когда весь род жил в одном ауле, были очень редки; как правило, роды были разбросаны по нескольким аулам, а иногда и по разным оазисам.

Длительное сохранение родоплеменной структуры у туркмен объясняется, помимо других причин, и условиями их политической жизни. Отсутствие своего государства заставляло племя, а иногда и род принимать на себя функции защитника племенной или родовой собственности на землю и воду, организовывать народ на ее защиту в случае военной опасности. Почти вплоть до присоединения Туркмении к России военную организацию туркмен составляли все способные носить оружие мужчины племени.

В XVIII—XIX вв. основу туркменского войска составляли отряды нукеров (воинов) феодально-племенных вождей и родоплеменное ополчение. Обычно войско состояло из всадников (атлы), вооруженных саблями, легкими ружьями, копьями, и пеших стрелков-охотников (мерген), вооруженных тяжелыми нарезными ружьями (хырлы) на подсошках. Туркмены особенно ценили сабли и кинжалы из булатной стали (щовхер-гылыч и щовхер-пычак). Защитное снаряжение (кольчуги, шлемы, щиты) употреблялось редко; луки и стрелы, бывшие в XVI—XVII вв. излюбленным оружием туркмен, с середины XVIII в. также почти вышли из употребления, хотя изредка встречались даже накануне.присоединения Туркменистана к России.