Общественный строй туркмен и после присоединения к России отличался глубокой отсталостью, сохраняя пережитки патриархально-родовых социальных институтов.

В XVIII—XIX вв. еще в полной мере сохранялось родоплеменное деление. В названиях многих туркменских племен и родов сохранились этнонимы огузских и других, подчас очень древних, групп, участвовавших в этногенезе туркмен. Кроме крупных племен (тайпа, ил) — теке, ёмут, эрсары, сарык, салыр, човдур, гвклен и других, существовало еще много более мелких племен, сохранявших свою самостоятельность или постепенно сливавшихся с более крупными. Среди них следует назвать емрелы, алили, гарадашлы, нохурлы, мэхинлы, эневли, мурчали,сунчалы, арбачы, ата, хоща, магтым, шых, саят, мущевур, баят, эски, мукры, улам, огурщалы, абдал г. Племена делились на множество более мелких родовых подразделений — тире, уруг, ковум. Так, племя теке делилось на два колена — отамыш и тохтамыш; колено тохтамыш делилось на более мелкие подразделения: бег и векил, бек — на гон-ур и аманша-гвкче; иногда последнее подразделение делилось на два самостоятельных; конгур — на ак-гоцур и гара-гон/ур. Йомуты разделялись на крупные поколения байрам-шалы и гара-чока, или чоны-шереф; последние — на чоны-атабай и шереф-щафарбай, распадавшиеся в свою очередь на более мелкие подразделения. Эрсари делились на гара и бековул, гунеш и улуг-депе; салыры — на кичи-ага, гараман, ялавач; гоклены — на гайы и до-дурга; алили - на онбеги ийузбашы.

Все указанные выше родовые подразделения крупных туркменских племен не были последними в цепи родоплеменного деления: такие племена, как теке или йомуты, насчитывали до 5—6 ступеней. Более мелкие племена, хотя и не имели такой сложной многоступенной структуры, так же состояли из многих родов; так, например, нохурли делились на два колена: нохурлы и зертлы, которые в свою очередь состояли из большого числа родов общей численностью до 24.