Существование этой разветвленной сложной родоплеменной системы давало повод некоторым авторам говорить о «родовом строе», якобы сохранившемся у туркмен до начала XX в.2 В действительности у туркмен родовой строй был разрушен уже много веков назад. В XVIII—XIX вв. сохранялись лишь его традиции в общественном строе и сильные пережитки родовых обычаев; экстенсивное кочевое и полукочевое скотоводство способствовало сохранению патриархального быта. Но туркменские «роды» давно уже не были первобытными кровнородственными коллективами, а представляли собой конгломерат самых разнообразных этнических элементов, часто даже нетюркского происхождения.

Об этом свидетельствуют даже сами родовые названия, встречающиеся у туркмен: овган, арап, еуллар, гурд, гурама, тат, кыпчак, аймаклар, гирей, газак, галмыклар, гарамугол и многие другие. В этих названиях отражается лишь последний этап этногенеза туркменского народа, происходивший в условиях классового общества, когда существование родовой организации туркмен являлось уже пережитком. Многие роды и племена возникли в силу тех или иных причин из объединений, сложившихся вокруг крупного степного феодала, и даже сохраняли имя (эрсари, хы-зрили) или почетный титул своего основателя: бек, векиль (почетный представитель), юзбаши (сотник), онбеги (десятник). Некоторые составились из населения какого-либо городка или аула, которое в условиях господства патриархального быта стало рассматриваться как особое «племя» (анаули, мехинли, неразымли). Иногда в племя превращалась даже та или иная сословная группировка (сеид,ходжа, меджеур). Образование этих поздних форм «родов» и «племен» было связано с тем, что в процессе этногенеза туркмен ведущую роль играли кочевые и полукочевые скотоводческие племена (например, огузы) с устойчивыми традициями родоплеменного деления, оказавшие влияние на возрождение у древнего оседлого населения земледельческой полосы давно исчезнувшей у него родоплеменной организации.

До присоединения к России в туркменском обществе существовало патриархальное рабство. Рабов мужчин было не особенно много —их предпочитали продавать в Бухару и Хиву или отпускать за выкуп; большее значение в домашнем хозяйстве имели рабыни-наложницы.